[신재생에너지] ① 석유의 시대, 우리의 고민

지난 20세기는 명실공히 석유의 시대였습니다. 인류가 석유로 얼마나 많은 발전을 했는지 살펴보면 가히 놀라운 수준입니다. 18세기 중엽에 시작한 ‘산업혁명’이 닦아 놓은 과학과 기술을 토대로 인류는 석유라는 에너지원을 마음껏 활용했습니다. 21세기에 이르러 인류가 역사상 가장 풍요롭고 건강하고 또 안전한 삶을 누리기까지 석유는 정말 많은 공을 쌓았습니다. 물론 굶주림과 질병, 차별 등의 비극은 여전합니다만 전반적인 삶의 질이 놀라운 수준으로 향상되었다는 사실은 명백합니다.

 

▲ 인류는 석유를 통해 엄청난 발전을 이룩했습니다

대한민국도 마찬가지입니다. 중장년층은 100세 시대를 준비하고 1인당 국민소득은 2만 달러를 넘어섰습니다. 평균 수명이 5~60에 불과하고 1인당 국민소득이 100달러도 채 되지 않던 시대는 까마득한 옛날처럼 느껴집니다. 석유는 이러한 놀라운 발전에도 큰 몫을 했습니다. 1970년대 초부터 적극적으로 투자한 정유산업이 튼튼한 경제적 기반이 되었던 것입니다. 이제는 기름 한 방울 나지 않는 나라에서 세계적인 규모의 정유시설을 자랑합니다.

석유의 유용함, 다양한 석유제품의 편리함은 어느새 석유를 생활필수품 대열에 오르도록 만들었습니다. 석유에 의지하지 않고는 살기 힘든 시대라고 해도 과언이 아닐 정도이지요. 그런데 일각에서는 우려의 목소리가 적지 않습니다. 이러한 우려는 대한민국에서뿐만 아니라 전세계에서 나타나는 추세입니다. 

 

▲ 언젠가는 석유 채굴을 위해 만든 장비들이 쓸모 없어지게 될 것입니다

첫째로 우려되는 문제는 바로 '고갈'입니다. 석유가 오랜 세월 축적된 자원에서 탄생한 에너지원이라는 사실은 잘 알고 계실 것입니다. 채굴할 수는 있지만, 마음대로 생산할 수 없다는 점은 석유라는 에너지가 가지는 최대의 단점입니다. 더 높은 수준의 기술을 개발해서 원유 활용도를 100%로 높인다고 해도, 더 많은 양의 원유를 더 찾아낸다고 해도 고갈을 피해갈 수는 없습니다.

 

▲ OIL SHOCK, 석유 파동은 전 세계에 큰 충격을 가져온 사건으로 기록됩니다.

둘째는 실시간으로 변하는 '원유의 경제적 가치'입니다. 함부로 미래를 예측할 수 없는 것처럼, 또 다시 오일 쇼크가 일어나지 않을 거라고는 누구도 장담할 수 없습니다. 산유국 내부의 정치와 경제 상황, 거대 자본의 투기 그리고 세계 경제와 나라 간의 불화 때문에 원유 가격은 언제든지 폭등하거나 폭락할 수 있습니다. 원유 가격이 폭락한다고 해서 결코 좋은 결과를 낳지는 않을 것입니다. 이는 세계경제에 큰 혼란을 가져올 테니까요.

석유의 시대, 우리의 고민은 아이러니하게도 '어떻게 하면 석유에서 벗어나 새로운 에너지원을 개발할 수 있을까?' 입니다. 앞서 말씀 드린 두 가지 이유가 해결된다고 해도 우리의 고민은 달라지지 않을 것입니다. 여러분께서는 새로운 대체 에너지를 찾아야 하는 이유를 무엇이라고 생각하시나요?

 

에너조이는 다음 화에서 더 자세한 이야기로 여러분에게 새로운 화두를 던져보고자 합니다.

석유의 시대, 우리의 고민은 무엇이며, 어떻게 해결해야할까요?

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