[신재생에너지] ⑦ 재생 가능한 에너지의 종류

화석 연료는 사용이 편리하지만, 한번 사용하고 나면 다시는 쓸 수 없다는 단점이 있습니다. 그런 면에서 재배가 가능한 식물을 이용한 '바이오 에너지'는 아주 매력적인 에너지원입니다. 그리고 바이오 에너지는 '재생 가능한 에너지'에 속합니다. '신에너지 및 재생에너지 개발·이용·보급 촉진법'을 살펴보면 태양광, 태양열, 바이오매스, 풍력, 소수력, 지열, 해양에너지, 폐기물에너지 이상 여덟 개 분야를 재생 가능한 에너지원이라고 규정하고 있습니다.

에너조이는 그 중 태양, 풍력, 해양 에너지를 '지속 가능한 에너지'로 분류하여 알아보았습니다. 이 세 가지 에너지는 재생성보다는 그 지속성에 초점을 맞춰야 하기 때문입니다.

 

대표적으로 재생 가능한 에너지원에는 생물자원과 폐기물이 있습니다. 이 중에서 생물자원을 에너지원으로 활용하면 석유와 마찬가지로 이산화탄소가 배출됩니다. 하지만 그렇게 배출된 이산화탄소가 다시 생물자원에 흡수됩니다. 여기서 말하는 생물자원이 바로 녹색 식물이기 때문입니다.

 

녹색 식물을 활용한 재생 에너지는 현재 우리가 사용하고 있는 석유와 크게 다르지 않습니다. 그래서 이산화탄소 배출이 불가한데요. 하지만 재생 에너지를 개발하기 위해 더 많은 녹색 식물을 경작하게 되면 에너지 사용 시 발생된 이산화탄소를 식물이 다시 흡수하기 때문에 훨씬 이롭습니다.

이른바 '탄소중립'이라는 개념입니다. 같은 양의 이산화탄소가 흡수, 배출의 순환 과정을 거치기 때문에 화석 연료를 사용할 때처럼 이산화탄소가 계속 증가하지는 않는다는 것입니다. 이러한 장점은 지구 온난화의 위협으로부터 부담을 줄일 수 있습니다.

 

폐기물의 경우 다양한 형태의 폐기물을 에너지로 재활용합니다. 이 같은 에너지는 다양한 폐기물을 통해 얻을 수 있는데요. 대표적으로 자동차 폐윤활유에서 액체연료, 자동차 폐타이어에서 가스연료, 에너지 함량이 높은 폐기물을 소각해 에너지를 얻는 시설 등을 꼽을 수 있습니다. 또 음식물쓰레기나 축분, 동물체에서 메탄가스를 얻는 방법도 있습니다. 

두 가지 방법 모두 현재 더 월등한 기술 수준을 필요로 하고 있습니다. 녹색 식물 재생 에너지는 식량이냐, 에너지냐의 문제와 식물을 기르는 데에 드는 비용 문제를 동시에 안고 있습니다. 폐기물 역시 폐기물을 확보하기 위해 식량 문제에 간접적인 영향을 미칩니다. 또 폐기물을 에너지화하는 과정에서 발생하는 환경오염 문제도 간과할 수는 없습니다.

 

'재생'이라는 단어와 '에너지'라는 단어가 합쳐졌을 때, 참으로 많은 뜻을 내포하게 됩니다. '재생'은 다시 살리고, 회복시키는 것입니다. '재생 에너지'는 에너지를 활용하며 환경에 미쳤던 영향들을 다시 회복시키고, 사용 가능한 에너지로 다시 살리는 것입니다. 이와 같은 사실이 바로 우리가 재생에너지에 대해 더 많은 연구와 개발을 지속하여야 하는 이유입니다.

 

다음 화에서는 본격적으로 재생 에너지에 대해 알아보고, 비교적 활용도가 높은 ‘바이오 에너지’에 관해 알아보도록 하겠습니다. 

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